René Robert Cavelier de La Salle

René Robert Cavelier de La Salle

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Cavelier de la Salle

René Robert Cavelier Sieur de La Salle, explorador francés célebre por sus incursiones en América del Norte donde recorrió la región de los Grandes Lagos de los Estados Unidos y de Canadá, después el río Misisipi, explorando los territorios situados entre la región de Quebec y el delta del Misisipi.

Cavelier de La Salle nació en Ruán el 22 de noviembre de 1643 y murió el 19 de marzo de 1687 al sur de la entonces colonia francesa de Luisiana, cerca de donde actualmente se encuentra la ciudad de Navasota, en el estado americano de Texas.

Jesuita

Fue novicio en la Compañía de Jesús, en la que formula sus votos en 1660. Dentro de la Compañía ejerció la docencia pero posteriormente renunció a sus votos, lo que le fue concedido el 27 de marzo de 1667.

Primer viaje

Inicia entonces su primer viaje a América, desembarcando en 1667 en Nueva Francia, concretamente en Montreal, donde su hermano Juan, párroco en la Iglesia de Saint-Sulpice, había llegado un año antes. Ocupa una finca en el extremo occidental de la Isla de Montreal y la bautiza como "La China", en referencia a su deseo de encontrar una ruta para ir a China.

En 1669, financia una pequeña expedición que explora los lagos Ontario y Erie. Llega al río Ohio, pero no alcanza el Misisipi, que sería descubierto por Louis Jolliet en 1672. La expedición se componía de cinco canoas y quince hombres. El Padre Dollier de Casson y otros siete hombres viajaban con él en tres canoas suplementarias.

En 1674, establece el Fuerte Frontenac (actualmente Kingston) en el lago Ontario, como primer elemento de una empresa de comercio de pieles de visón. El fuerte fue bautizado con el nombre del gobernador de Nueva Francia, Louis de Baude de Frontenac. A continuación parte hacia Francia (1674-1675). Con el apoyo de Frontenac recibe no solo la concesión para el comercio de pieles junto con el permiso para instalar fuertes fronterizos, sino también un título nobiliaro.

Segundo viaje

En el viaje de vuelta a Nueva Francia le acompaña Henri de Tonti, quien se unirá a sus exploraciones. El 7 de agosto de 1678, La Salle llega al Fuerte Conti, cerca de las cataratas del Niágara a bordo del Le Griffo, el barco que habían construido él y Tonti. Han sido los primeros europeos en surcar los Grandes Lagos. A remo alcanzan el lago Erie y el lago Hurón y vuelven río abajo hasta el lago Míchigan.

El 1 de noviembre de 1678, La Salle edifica el Fuerte Miami en la desembocadura del río Miami, hoy río Saint-Joseph (lago Michigan), y espera el regreso de un grupo dirigido por Tonti, que atraviesa la península a pie. Tonti llega el 20 de noviembre, y el 3 de diciembre todo el grupo remonta el Saint-Joseph, hasta alcanzar un puerto en el río Kankakee. Siguen su curso hasta el río Illinois, donde emplazan el Fuerte Crèvecœur, cerca de la actual Peoria.

La Salle parte entonces hacia el Fuerte Frontenac para rehabituallarse. Mientras tanto, Louis Hennepin sigue el río Illinois hasta su unión con el Misisipi, pero durante una guerra entre sioux es hecho prisionero y trasladado a Minnesota. Durante la ausencia de La Salle, los soldados de Fuerte Crèvecœur se amotinan y expulsan a Tonti, a quien La Salle había dejado a cargo del fuerte. La Salle captura a los amotinados en el lago Ontario y encuentra a Tonti en Mackinaw.

Exploración del Misisipi

La Salle prepara entonces todo lo necesario para una nueva expedición. Dejando en Fuerte Crèvecœur una dotación de 23 franceses y 18 amerindios, llegan al extremo sur del lago Michigan en 1680 y en 1682 descienden el Misisipi hasta llegar al Golfo de México. El 9 de abril toma posesión de este vasto territorio en nombre de Francia y le da el nombre de Luisiana en honor del rey Luis XIV. En la desembocadura del Misisipi, cerca de la actual Venice en Luisiana, La Salle entierra un plato grabado y una cruz reivindicando el territorio para Francia, tal territorio era aproximadamente toda la enorme cuenca del río Misisipi que pasó a ser denominado La Luisiana en homenaje al rey francés Luis XIV.

En 1683, durante su viaje de vuelta, para reemplazar al Fuerte Crèvecœur establece un nuevo fuerte en Starved Rock junto al río Illinois. Tonti queda a cargo del fuerte mientras que La Salle vuelve de nuevo a Francia a fin de reunir medios para una nueva expedición, con el fin de instalar un puesto comercial en la desembocadura del río Misisipi y desarrollar un comercio de pieles competidor al de los jesuitas del Quebec.

Tercer viaje

Es el rey de Francia Luis XIV, al que España acaba de declararle la guerra en octubre de 1683, el que aporta los fondos necesarios para montar una expedición con el fin de asegurarse un mejor control de Francia sobre América del Norte, y también para vigilar las minas de plata de México que alimentan las cajas de Carlos II de España. A su regreso en 1684, La Salle ostenta el título de Gobernador de Luisiana y encabeza una gran expedición con el fin de establecer una colonia francesa en el Golfo de México, en la desembocadura del río Misisipi, compuesta de cuatro barcos y 300 colonos incluyendo militares. El Rey Sol le concede el buque de guerra Joly y una amplia barcaza —una especie de pequeña fragata— el Belle. Para transportar a estos colonos, soldados y la tripulación, sin contar la carga, La Salle debe alquilar otros dos buques: la fragata Aimable y el ketch Saint-François.

La expedición padecerá ataques de los piratas, indios hostiles y errores de navegación. El Saint-François se pierde frente a corsarios españoles en las Indias Occidentales, a la altura de La Española. La expedición sobrepasa la desembocadura del Misisipi y continúa durante dos semanas a lo largo de la costa hacia el oeste, llegando cerca de la bahía de Matagorda, Texas. La Salle se da cuenta de su error y decide hacer escala en la bahía. El el momento de la maniobra para entrar en la bahía el Aimable encalla sobre un banco de arena. Finalmente, los colonos establecen el Fuerte San Luis cerca de Victoria, en Texas. El Joly regresa a Francia, en marzo de 1685, una vez desembarca su carga. La expedición cuenta entonces sólo con un buque, la Belle.

La Salle continúa con su exploración, esta vez hacia el este para intentar encontrar el Misisipi. Desgraciadamente para él, está a más de 600 km. del río. En una expedición, su último barco, el Belle, es atrapado en una tempestad y encalla en la bahía de Matagorda en febrero de 1686. Durante la tercera expedición a pie, los 36 hombres que le acompañaban se amotinan y él es asesinado el 19 de marzo de 1687 cerca de Navasota.

La colonia perdurará sólo hasta 1688, cuando los indios karankawa masacran a los 20 adultos que seguían habitando el fuerte y toman a cinco niños como cautivos. Al enterarse de la noticia, en 1689 Tonti envía varias misiones de búsqueda, pero no se encontró a ningún superviviente. Henri Joutel que había recogido a todos los colonos que quisieron seguirle y los llevó con él a Quebec, donde la mayor parte de ellos se quedaron.

La Salle hoy

El primer barco de La Salle, el Belle fue descubierto en la Bahía de Matagorda en 1995 y actualmente sus restos son objeto de estudio por parte de los arqueólogos (ver enlaces externos).

El modelo de automóvil LaSalle, y muchos lugares han sido nombrados en su honor, como el distrito de LaSalle de la ciudad de Montreal, o el Fuerte La Salle de la Royal Military College en Kingston, Ontario, nombrado en 1913.

Referencias

(en francés)

• Henri Joutel, Journal historique du dernier voyage que feu M. de La Sale fit dans le golfe de Mexique, pour trouver l'embouchure, & le cours de la riviere de Mississipi, nommée à present la riviere de Saint Loüis, qui traverse la Louisiane. Où l'on voit l'histoire tragique de sa mort, & plusieurs choses curieuses du Nouveau monde, Paris, E. Robinot, 1713

Enlaces externos

(en inglés)

• Texas Historical Commission: La Salle Shipwreck Project
• Raising the Belle
• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre René Robert Cavelier de La Salle.Commons

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