Vilayanur S. Ramachandran

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Vilayanur S. Ramachandran
Nacimiento	1951 Tamil Nadu, India
Residencia	EE.UU. (San Diego, California)
Campo	Neurología
Instituciones	Universidad de California, San Diego (profesor) y Center for Brain and Cognition (director)
Alma máter	MD at Stanley Medical College, Chennai; Ph.D. de la Universidad de Cambridge
Supervisor doctoral	Oliver Braddick, David Whitteridge, FW Campbell, H Barlow
Estudiantes destacados	Daniel Plummer, Dorothy Kleffner, Steve Cobb, K. Carrie Armel, Eric Altschuler, Edward M. Hubbard, William Hirstein, Lindsay Oberman (Shenk), Lisa Williams, David Brang
Conocido por	Neurología, percepción visual, miembro fantasmas, sinestesia, autismo
Premios destacados	Ariens Kappers Medal from the Royal Netherlands Academy of Sciences; Padma Bhushan del Presidente de India; BBC Reith Lectures, 2003; miembro electo de All Souls College, Oxford y el Royal Institution, Londres y galardonado con el premio anual Henry Dale Medal.

Vilayanur S. "Rama" Ramachandran es un neurólogo conocido por su trabajo en los campos de la neurología de la conducta y de la psicofísica. Actualmente es director del en:Center for Brain and Cognition, profesor en el departamento de psicología y de la currícula de neurociencias en la Universidad de California, San Diego, y profesor adjunto de biología en el Instituto Salk de Estudios Biológicos.

Ramachandran obtuvo inicialmente su título de Medicina en el Stanley Medical College en Madras, India, y posteriormente se doctoró en el Trinity College en la Universidad de Cambridge. Los primeros trabajos de Ramachandran fueron sobre la percepción de la visión, pero es más conocido por sus experimentos en neurología de la conducta, los cuales, a pesar de su aparente simplicidad, han causado un profundo impacto en la forma en la que pensamos sobre el cerebro.

Ramachandran ha sido elegido como miembro del All Souls College, Oxford, y del Royal Institution, Londres (que también le ha otorgado la medalla Henry Dale). En el 2003 protagonizó las Reith Lectures en la BBC, y en el 2007, el presidente de la India le otorgó el título de Padma Bhushan. Richard Dawkins le ha llamado “El Marco Polo de la Neurociencia”, y Eric Kandell le bautizado como "el Paul Broca moderno". La revista Newsweek le nombró miembro de "El Club del Siglo", como una de las "100 personas más destacadas a las que seguir" en el siglo 21.

Primeros años y educación

V.S. Ramachandran nació en Tamil Nadu, India hijo de un diplomático indio, y pasó gran parte de su juventud en el extranjero, en Asia e India.^[1]

Carrera científica

Ramachandran ha seguido dos carreras paralelas; una, en el estudio de la percepción visual, usando métodos de psicofísica, que le permite crear inferencias sobre lo que una persona está viendo basándose en lo que describen, y otra, en neurología, en particular dirigida a explicar varios síndromes neurológicos. Se le atribuye a Ramachandran el uso de la retroalimentación visual para tratar el dolor del miembro fantasma (la caja con espejo), la rehabilitación de afectados por el impacto de Rayos, y del «síndrome de dolor regional complejo». También es conocido por sus nuevos experimentos y especulaciones (junto con Edward Hubbard y David Brang) en el campo de la sinestesia y por haber suscitado un renovado interés por este fenómeno ignorado desde hace mucho tiempo. Sus trabajos más recientes se centran en la causa del autismo.

Ramachandran ha publicado unos 180 artículos en publicaciones científicas. Veinte han aparecido en la muy prestigiosa publicación científica Nature, y muchos otros han aparecido en revistas como |Sciente, Nature Neuroscience, Perception y Vision Research. Es autor del famoso libro Fantasmas en el Cerebro que ha sido traducido a nueve idiomas y ha sentado las bases de una serie en dos partes de Channel 4 TV de la BBC (Reino Unido) y un programa especial de una hora para la PBS (EEUU). Es el editor de la Enciclopedia del Cerebro Humano (2002), y es coautor de la columna bimestral "Illusions" en "Scientific American Mind.

Las dos fases de su carrera se pueden resumir como sigue:

Visión Humana

Las primeras investigaciones de Ramachandran se centraban en la visión humana usando métodos de psicofísica para obtener inferencias claras sobre los mecanismos que subyacen en el cerebro para procesar la visión.

Se le atribuye el haber descubierto varios nuevos efectos visuales e ilusiones: la más notable la de la percepción del ralentizamiento del movimiento bajo equiluminancia (cuando rojo y verde se ven con igual brillo), la percepción estereoscópica usando contornos fantasmas, el aprendizaje estereoscópico, la percepción de forma desde sombras, y captación del movimiento. Inventó (junto a Richard Gregory) el rellenado de "escotomas artificiales" y descubrió un nuevo "efecto remanente del ruido dinámico". También inventó una clase de estímulos (contornos fantasmas) que activan selectivamente la via magnocelular en la visión humana y que ahora se usan para diagnosticar la dislexia.

El trabajo de Ramachandran (junto con el de otros colegas, incluyendo a [Patrick Cavanagh (Scientífico) | Patrick Cavanagh]], Ken Nakayama, y Alan Gilchrist) inició una revolución "neo-gestalt" en el estudio de la visión – siguiendo la tradición de Irvin Rock, Bela Julesz, Julian Hochberg, y Richard Gregory (y la generación de Gestaltistass anterior: Kurt Koffka, Wolfgang Kohler, Stuart Anstis, y Max Wertheimer). Este trabajo ha potenciado una nueva era de experimentos y modelos de Inteligencia Artificial de la visión.

Muchas de sus ilusiones ópticas, incluyendo explicaciones de cómo funcionan, están disponibles en su página web en Ramachandran illusions.

Neurociencia cognitiva

El área en la que Ramachandran ha hecho las contribuciones más importantes es el estudio de los síndromes neurológicos para investigar los mecanismos neurológicos que subyacen en la función mental humana. Es especialmente conocido por la simplicidad y elegancia de sus experimentos — generalmente usando equipos de muy baja tecnología e intentando dar respuesta a cuestiones fundamentales sobre las funciones cerebrales. Los trabajos más conocidos de Ramachandran son: los miembros fantasma, el autismo, la negligencia (neurológica), su caja con espejo, y sus más recientes trabajos sobre la sinestesia.

Miembros fantasma

El hecho de que la representación de la cara es adyacente a la representación de la mano y del brazo en el homúnculo cortical es crucial para explicar el origen de los miembros fantasma.

Artículo principal: Miembros fantasmas

Cuando un brazo o pierna es amputado, los pacientes continúan sintiendo vívidamente la presencia de su miembro perdido como un "miembro fantasma". Al comienzo de los años 90, Ramachandran comenzó a utilizar este fenómeno como una sonda para explorar la plasticidad neurológica en el cerebro humano adulto. Ramachandran sugirió que los miembros fantasma podrían ser debidos a cambios en el cerebro más que a cambios en los nervios periféricos. Las sensaciones de los miembros se localizan en el córtex somatosensorial de forma estructurada, dando lugar a una representación que suele denominarse homúnculo somatosensorial. La representación sensorial de la mano se localiza próxima a la del brazo, la del pie, próxima a la de la mano, y así sucesivamente. La cara se localiza en la proximidad de la mano. Debido a la forma en la que la superficie del cuerpo está representada en el cerebro, la estimulación de la mejilla debería suscitar sensaciones en el miembro fantasma si el cerebro se reorganiza tras la amputación, pero no sería así si los cambios sólo fueran periféricos. Por ejemplo, si después de una amputación de un brazo, se toca la cara en el mismo lado del cuerpo el paciente experimenta sensaciones en su brazo fantasma; las sensaciones (tacto, temperatura, vibración, etc.) se trasladan de la cara al brazo de una forma ordenada (la disposición somatotópica). Ramachandran y sus colegas demostraron por primera vez la reestructuración que tenía lugar mostrando que al ser tocados en diferentes partes de la cara los pacientes creían que estaban siendo tocados en diferentes partes de su miembro amputado.^[2]

Ramachandran conjeturó (y lo demostró usando MEG) que cuando un brazo es amputado, el área cortical liberada que correspondía al brazo perdido es "invadida" por neuronas que responden a la estimulación en la cara que normalmente sólo se activarían en la región de la cara en el homúnculo cortical. Las señales de la cara se activarían entonces en el área de la mano original del córtex y los centros cerebrales superiores interpretarían esta activación como proveniente de la mano fantasma.^[3] Los resultados prueban que el cerebro es altamente flexible, y que no está determinado desde el nacimiento tal y como se creía anteriormente.

Artículo principal: Caja espejo

La mayoría de los pacientes con brazos fantasma sienten que pueden mover estos miembros, pero en muchos el fantasma está fijado o "paralizado", a menudo en una postura forzada que resulta tremendamente dolorosa. Ramachandran sugirió que esta parálisis se debe a que cada vez que el paciente intenta mover el miembro paralizado, recibe información sensorial (a través de la visión y de la propriocepción) de que el miembro no se mueve. Esta información queda fijada en el circuito cerebral a través de un proceso de aprendizaje hebbiano de modo que, incluso cuando el miembro ya no está presente, el cerebro ha aprendido que el miembro (y el subsiguiente fantasma) está paralizado. Para superar esta parálisis aprendida, Ramachandran creó la caja espejo en la cual un espejo se coloca verticalmente frente al paciente e hizo que los pacientes mirasen el reflejo en el espejo del brazo normal, de modo que el reflejo se superponía ópticamente a la localización imaginada del fantasma (creando así la ilusión óptica de que el fantasma había resucitado). Curiosamente, si el paciente movía su mano normal al tiempo que miraba su reflejo, no sólo veía moverse al fantasma (como era de esperar), sino que también notaba como se movía. En algunos pacientes esto parecía eliminar el dolor en el fantasma.

Referencias

1. ↑ LaFee, Scott (26 de octubre 2006). «Headstrong». The San Diego Union-Tribune (Union-Tribune Publishing Co.). http://www.signonsandiego.com/uniontrib/20061026/news_lz1c26rama.html. Consultado el 26 de marzo de 2008. 
2. ↑ Ramachandran VS, Rogers-Ramachandran D, Stewart M (November 1992). «Perceptual correlates of massive cortical reorganization». Science (journal) 258 (5085):  pp. 1159–60. PMID 1439826. http://www.sciencemag.org/cgi/pmidlookup?view=long&pmid=1439826. 
3. ↑ Yang TT, Gallen CC, Ramachandran VS, Cobb S, Schwartz BJ, Bloom FE (February 1994). «Noninvasive detection of cerebral plasticity in adult human somatosensory cortex». Neuroreport 5 (6):  pp. 701–4. PMID 8199341.