Río Colorado (Argentina)

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Río Colorado
País que atraviesa	Argentina
Longitud	1.114 km
Altitud de la fuente	3.000 msnm
Altitud de la desembocadura	0 msnm
Caudal medio	148 m³/s
Superficie de la cuenca	350.000 km²
Cuenca hidrográfica	n/d
Nacimiento	Río Barrancas y río Grande
Desembocadura	Mar Argentino
Ancho de la desembocadura	200 m
Mapa (s)
Curso y cuenca del río Colorado en naranja. En amarillo la cuenca del río Desaguadero, que formó parte de la cuenca del Colorado hasta principios del siglo XX.

El Colorado es un río del centro-sur de Argentina. Nace en la cordillera de los Andes y desemboca en el mar Argentino. Sirve —casi convencionalmente— para señalar el linde norte de la Patagonia Argentina, especialmente en sus tramos medio e inferior, formando con el río Negro una mesopotamia o interfluvio.

Tramo superior

El río Colorado nace en la confluencia de los ríos Barrancas y Grande. El Barrancas sirve de límite entre las provicias de Mendoza y Neuquén mientras que el Grande se desarrolla por la provicia de Mendoza.

Nacimiento actual

Tiene sus fuentes en la cordillera de los Andes (aproximadamente a los 36°09′02″S 70°23′47″O / -36.15056, -70.39639), entre el cordón Mary al norte y los faldeos del volcán Domuyo al sur, a pocos kilómetros de la localidad argentina llamada El Montón, esto es prácticamente al este de la conclusión del paso o collado transandino llamado "paso Barrancas".

Antiguo nacimiento

El río Colorado propiamente dicho nacía en un gran lago de origen glaciar llamada por los mapuches Cari Lauquen ("Cari": negro; "lauquen": gran cantidad de agua -también se le da, especialmente en Mendoza, el nombre Carri Lauquen "Carri": verde), pero el 24 de diciembre del año 1914 la morrena frontal que embalsaba o endicaba a ese lago se derrumbó parcialmente. Luego de su colapso, en pocas horas el gran lago Cari Lauquén desapareció catastróficamente volcándose abruptamente al valle del río Colorado 1,55 km³ del agua anteriormente retenida. Parcialmente, en el lugar del antiguo gran lago, queda la laguna Cari Lauquen, en los límites andinos de las provincias de Mendoza y Neuquén. La catástrofe de 1914 provocó más de 300 víctimas humanas a lo largo del valle del río Colorado (en esa época el territorio tenía escasísima población humana).

Tramo medio

Luego de abandonar la cordillera de los Andes, el Colorado fluye por un estrecho y encajonado valle a través de un territorio árido (entre "travesías"). Sirve de límite a las provincias de Mendoza y Neuquén. Un centro urbano importante de esta zona es la neuquina Rincón de los Sauces.

Siguiendo su curso río abajo, se encuentra el punto cuatripartito entre las dos provincias mencionadas y las de La Pampa y Río Negro. A partir de este punto el Colorado es el límite entre estas dos últimas provincias.

Cercanas a dicho punto se encuentran las ciudades de 25 de Mayo y Catriel unidas por la ruta nacional 151. En la zona de estas ciudades se han realizado canalizaciones para usar las aguas para la agricultura bajo riego. Toda esta zona desde Rincón de las Sauces hasta Catriel, es una zona de extracción de petróleo. Río abajo se encuentra el dique y embalse Casa de Piedra o Ruca curá. A partir de dicho dique el río recorre una zona de escasísimo poblamiento.

Embalse de Casa de Piedra sobre el río Colorado.

A 200 km del dique Casa de Piedra se encuentra la estación Fortín Uno, hoy abandonada, del Ferrocarril General Roca. La traza del ferrocarril se acerca en este punto a la margen rionegrina del río Colorado con varias estaciones abandonadas hasta la de Río Colorado. Una antigua traza de la ruta nacional 22 se desarrollaba paralela a esta vía.

A unos 40 km de Fortín Uno, se ubica el dique Salto Andersen, que desvía aguas del río para el canal que riega el valle de la zona de Río Colorado. En 2010 y 2011 se contruyó una central hidroeléctrica.

Dique y Central Salto Andersen sobre el río Colorado.

A 60 km de Salto Andersen se encuentra otra zona poblada y con actividad agrícola bajo riego. La ciudad más importante es la Rio Colorado (Río Negro). Otras ciudades son Colonia Julia y Echarren en Río Negro y La Adela en La Pampa.

Tramo inferior

El río sigue una dirección general este-sudeste hasta su desembocadura, formando un delta en el océano Atlántico ya dentro del límite patagónico de la provincia de Buenos Aires. El susodicho delta consta de tres "brazos" principales: el más septentrional es el que desemboca en Punta Laberinto hacia los 39°52′35″S 62°07′46″O / -39.87639, -62.12944, este brazo se encuentra muy colmatado y por tal motivo se reactiva sólo durante las crecidas; unos 20 km al sur se ubica la desembocadura principal que corresponde al brazo llamado río Colorado Chico o río Colorado Nuevo y unos 10 km al sur del anterior brazo se encuentra el llamado río Colorado Viejo, en cuya desembocadura se encuentra el "Fondeadero Riacho Azul" y un par de islas, ya en aguas del mar Argentino entre las cuales se destaca la llamada Otero.

Caudal

El caudal medio actual (febrero de 2006) es de 130 m³/s, aunque ocurren crecidas cíclicas en períodos de 11 años. En tales crecidas el caudal puede superar los 11.000 m³/s. Todos los años los máximos caudales ordinarios se dan hacia los meses de agosto y septiembre (época de deshielo), meses en los cuales los caudales son de 500 m³/s.

Cuenca

La cuenca del río Colorado en la actualidad (junio de 2011), se reduce a unos 70.000 km², sin embargo su cuenca imbrífera se conecta naturalmente con la Cuenca del Desaguadero argentino a través del canal natural llamado Curacó que confluye en el río Colorado hacia los 38°50′07″S 64°58′47″O / -38.83528, -64.97972. Cuando esto ocurre, la cuenca del Desaguadero se hace exorréica y subsidiaria de la cuenca del río Colorado ampliándose tal cuenca a 350.000 km². Es de este modo que la cuenca del río Colorado argentino, aunque actualmente no sea la segunda en caudales, es la segunda en extensión del país. Y, pese a los magros caudales que ha portado durante el siglo XX, es potencialmente una muy valiosa hidrovía . Si se regularan los avenamientos de sus afluentes, si tal obra se realizara, el río Colorado resultaría la salida natural (mediante gabarras u otras embarcaciones de mediano a poco calado) altamente económica de las producciones del Cuyo y el Comahue.