Primer combate naval de Antofagasta

Primer combate de naval de Antofagasta
Parte de Guerra del Pacífico
Fecha	Lunes 26 de mayo de 1879
Lugar	Antofagasta, Bolivia
Resultado	Indeciso
Beligerantes
Chile Perú
Comandantes
Justo Arteaga, Carlos Condell Miguel Grau
Fuerzas en combate
Defensas de tierra 3 cañones de 150 lbs Goleta Covadonga Monitor Huáscar

El primer combate naval de Antofagasta fue uno de los enfrentamientos de la guerra del Pacífico y el primer bombardeo naval nocturno de la guerra. Este combate se dio durante la primera correría del blindado peruano Huáscar.

Antecedentes

Artículo principal: Campaña naval de la Guerra del Pacífico

El Huáscar había zarpado de Iquique el 24 de mayo a las 5:30 am a cumplir operaciones de hostigamiento contra las fuerzas chilenas que ocupaban Antofagasta.

El 22 de mayo arribaron a Antofagasta los transportes Huanay, Itata, Rímac y Valdivia, los 3 primeros arrendados a la CSAV y el último, un vapor que estaba apontonado por su mal estado. El 23 se inició el desembarco, que se terminó el 24. Este último día, el general de división Justo Arteaga, Comandante en Jefe del Ejército del Norte, envío a Tocopilla al transporte Itata para remolcar a la goleta Covadonga a Antofagasta, pero ese mismo día, la Covadonga navegó a Cobija y de ahí siguió a Antofagasta. Entonces, el 25 Arteaga ordenó al Rímac buscar y remolcar a la Covadonga, realizándolo y fondeando en Antofagasta a las 5 pm de ese mismo día. Poco después llegó el Itata, que evadió la persecución del Huáscar.

El Huáscar, a las 6:45 am del 25 de mayo, avistó un vapor que venía del sur, al que persiguió por 4 horas sin lograr darle alcance. Llega a Mejillones a las 3 pm y se entera del desembarco de tropas en Antofagasta el 23 y que el vapor al que estuvo persiguiendo era el Itata.

El combate

El Huáscar venía navegando desde Mejillones cuando a las 8:30 am del 26 de mayo, a la altura de Antofagasta, avistó al Rímac, persiguiéndolo hasta las 10:30 am, cuando el capitán Miguel Grau determinó que no podía alcanzarlo debido a la mayor velocidad del vapor chileno, ordenando regresar a Antofagasta. A las 12:30 pm, el Huáscar avistó al Itata, que huyó al norte y al que dio caza por 2 horas sin alcanzarlo también, tiempo en el cual, el Huáscar hizo 3 disparos y desde tierra se le hicieron 2 disparos al buque peruano.

El Huáscar regresó a Antofagasta a las 5 pm y efectuó reconocimiento del puerto por media hora. La Covadonga estaba fodeada en la poza, lugar resguardado de las rompientes y pegado a la playa, donde podía ser defendida por la artillería e infantería en tierra y oculta tras los buques mercantes. El general Arteaga movió a sus tropas, para no exponer inútilmente a los fuegos del blindado peruano, a Carmen Alto, dejando en la playa sólo una pequeña guarnición de infantería y dos baterías reunidas Krupp con el fin de oponerse a desembarcos posibles de la guarnición del buque peruano y proteger la máquina condensadora de agua, cuya destrucción habría puesto a la población y al Ejército en los mayores apuros. Arteaga dio la orden de no disparar mientras el Huáscar no disparara sobre la Covadonga.

A las 5:15 pm, estando el Huáscar a 1.945 yardas de las baterías, Grau ordenó abrir fuego contra las altas chimeneas de las máquinas condensadoras de agua, fabrica de salitre y fuerte del norte. Se inició un combate entre las batería de tierra y la Covadonga contra el Huáscar, que duró hasta las 7:15 pm. El Huáscar disparó 16 tiros con sus cañones de a 300 libras y 8 con los de a 40 libras, mientras las baterías de tierra y la Covadonga hicieron más de 80 disparos y las baterías de campaña del ejército, de 120 a 180. El fuerte norte fue callado y desmontado de diez disparos y el fuerte sur de ocho. El Huáscar dio por terminado el combate cuando el duelo de artillería se apagó: veinte minutos esperó Grau la respuesta de su último disparo.

El capitán Grau comentó en su parte:

"hubiese podido continuar, desde que él sido provocado, pero la consideración de lastimar intereses neutrales y de que este ataque se dirigía contra los pobladores indefensos, aunque no me corresponde la responsabilidad de los resultados, me decidieron a no emprenderlo".^[1]

El general Arteaga, hizo en una carta a su hijo, el comentario siguiente sobre el combate:

"El ataque de este buque, sino a incendiado ni derramado sangre ha trastornado i paralizado toda operación, i héchonos gastar más de dos mil pesos para poner a salvo víveres i demás objetos que podía destruir el incendio. Las tropas las hice salir a las quebradas temiendo cayese alguna bomba en sus cuarteles. El Estado Mayor conmigo estuvieron en las baterías, cuyos fuegos si
no hicieron mucho mal al Huáscar lo hicieron permanecer a respetable distancia. La población huyo en su totalidad i la escasez de agua fue lamentable.^[2]

En la noche, el Huáscar estuvo en altamar, regresando al puerto el 27. Al mediodía arrió dos botes para el rastreo del cable submarino que conectaba a Caldera y Valparaíso con Antofagasta, dándose el corte a las 4:30 pm, sin ser molestado desde tierra. A las 5pm, el Huáscar avistó al vapor Ayacucho de la Pacific Steam Navigation Company, que estaba en ruta del Callao a Valparaíso. Ahí obtuvo la información de la presencia de la escuadra chilena en Pisagua el 26, por lo que Grau decidió regresar al Callao, zarpando a las 8:45 pm.

Resultados

Fue un combate indeciso. Grau no destruyó la máquina condensadora de agua, pero si cortó el cable submarino, dejando a Antofagasta incomunicado con Chile, pues el cable lo comunicaba con Caldera y Valparaíso. Arteaga pudo defender la máquina condensadora y a la Covadonga, aunque este buque no era objetivo del Huáscar. Ningún bando sufrió daños de consideración.

Fuerzas enfrentadas

Defensas de Antofagasta

Estaban compuestas por 3 baterías ubicadas al norte, centro y sur del puerto. Cada una contaba con un cañón Armstrong de 150 lbs. La máquina condensadora estaba protegida por una plancha de fierro y por 9 cañones Krupp que pertenecían al ejército, 4 de calibre 7,85 cm L/25 y 5 de 6 cm L/21.

Goleta Covadonga

Artículo principal: Goleta Covadonga

Goleta Virjen de Covadonga

La Covadonga tenia casco de madera de 48,5 m de eslora que desplazaba 630 t. Su sistema de propulsión era mixto, máquina a vapor y vela. Su máquina era capaz de generar 160 CV lo que le permitía alcanzar un andar de 7 kn en optimas condiciones. Su armamento estaba compuesto por dos cañones de 70 lbs y 2 cañones de 9 lbs.

Monitor Huáscar

Artículo principal: monitor Huáscar

Monitor Huáscar.

El Huáscar, es un buque blindado de 1.745 t de desplazamiento construido en 1865. Cuenta con un blindaje de 4,5 pulgadas de espesor y su armamento principal estaba constituido, en esa época, por 2 cañones de avancarga Armstrong de 300 lbs ubicados en una torre giratoria blindada, además de 2 cañones de a 40 lbs, uno de 12 lbs y una ametralladora Gatling de 0.44 in. Su sistema de propulsión era también mixto, máquina a vapor y vela siendo capaz de alcanzar una velocidad máxima, el día del combate, de 10,5 nudos.

Notas

1. ↑ Carvajal, Melitón (2004), Historia Marítima del Perú. Tomo XI, Volumen 1.
2. ↑ Bulnes, Gonzalo (1911), Guerra del Pacífico. Tomo I.

Bibliografía

• Bulnes, Gonzalo (1911). Guerra del Pacífico, Tomo I. Sociedad Imprenta y Litografía Universo. Valparaíso. 
• Carvajal Pareja, Melitón (2004). Historia Marítima del Perú, Tomo XI, volumen I. Instituto de Estudios Histórico Marítimos del Perú. Lima. ISBN 9972-633-04-7. 
• Ekdhal, Wilhelm (1917). Historia Militar de la Guerra del Pacífico. Tomo I.. Sociedad Imprenta y Litografía Universo. Valparaíso.