Uniformismo

El uniformismo o actualismo, en filosofía de la ciencia, es el principio según el cual los procesos naturales que actuaron en el pasado son los mismos que actúan en el presente. Su significado metodológico se resume a menudo en la declaración: “El presente es la clave del pasado.“ El uniformismo se opone al catastrofismo, según el cual, los caracteres geológicos actuales se originaron repentinamente en el pasado por procesos geológicos radicalmente distintos a los del presente.

Principio

El uniformismo actúa como hipótesis regulativa en todas aquellas ciencias que tratan con el pasado y cuyo objeto de estudio se encuentra, por tanto, más allá del alcance de la observación directa. El uniformismo hunde sus raíces filosóficas en la antigüedad, pero fue refinado y popularizado por científicos británicos de los siglos XVIII y XIX, especialmente James Hutton, John Playfair, Charles Lyell, y William Whewell (quién acuñó el término).

Como puso de manifiesto Stephen Jay Gould, el uniformismo, a pesar de ser tratado a menudo como una sola idea, es de hecho una familia de cuatro principios relacionados pero no idénticos: 1) Uniformidad de ley; 2) Uniformidad de clase; 3) Uniformidad de grado; 4) Uniformidad de resultados. Mientras que el primer sentido del término ha sido universalmente aceptado y el último, universalmente rechazado, la segunda y la tercera acepción siguen siendo polémicas.

En décadas recientes, la teoría uniformista se ha relativizado, admitiendo que se han producido y continúan produciéndose acontecimientos catastróficos (impactos de meteoritos, terremotos, tsunamis o erupciones volcánicas) que puntúan el proceso gradual total.