Embrithopoda

Embrithopoda

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? Embrithopoda
Arsinoitherium zitteli
Clasificación científica
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Infraclase:	Placentalia
(sin clasif.):	Paenungulata
Orden:	Embrithopoda†
Familias
Véase el texto

Arsinoitherium

Arsinoitherium

Arsinoitherium comparado en tamaño con los humanos

Los embritópodos (Embrithopoda) son un orden extinto de mamíferos placentarios que vivieron principalmente en el Oligoceno, hace entre 45 y 25 millones de años. A pesar de su apariencia de rinoceronte, están emparentados con los penungulados. Sus cuernos eran de hueso en vez de queratina, y no todos los poseen.

Generalidades

Los arsinoitéridos, los paleoamásidos y los fenacolófidos son las únicas familias conocidas del orden de los embritópodos. Los embritópodos no encajan por completo en la clasificación filogenética, y no resulta fácil reconocer sus antepasados ni sus descendientes fósiles. Están relacionados con los damanes y con los parientes vivos de éstos, los elefantes.

La historia evolutiva del grupo ha dejado numerosos testimonios fósiles, debido a su resistente dentición. Presentan molares bunodontos, con varias cúspides redondeadas, separadas por valles, emparentados con los molares cuatrituberculados, de los condilartros.

En la década de los 90 se avanzó la hipótesis que los embritópodos fueran en efecto antiguos parientes de los elefantes y los sirenios; algunas características, en particular de las patas, han inducido a considerar a los embriotópodos miembros primitivos de la cohorte Afrotheria, un grupo grande de mamíferos que se diferenció muy pronto. Los afroterios, aparte de los mencionados proboscídeos y sirenios, incluye a los Hyracoidea (damanes), los tenrecs, el topo dorado (Afrosoricida), la musaraña elefante (Macroscelidea), el oricteropodo (Tubulidentata), los ordenes extintos de los desmostilios (Desmostylia) y los ptolemaiidios (Ptolemaiida).

Actualmente los paleontólogos han incluido en el orden Embrithopoda la familia Phenacolophidae, antes adscrita al orden Condylarthra, y cuyos fósiles se fechan en el Paleoceno de China y Mongolia; de confirmarse, se hará retroceder en el tiempo el nacimiento de este orden y su rama evolutiva. También incluyen entre los embritópododos al primitivo Radinskya yupingae de China, el poco conocido Palaeoamasia y Crivadiatherium, los enigmáticos Heptoconodon e Hypsamasia, y naturalmente Arsinoitherium, la forma más evolucionada.

Características

Los embritópodos eran robustos herbívoros de tamaño mediano y grande constaban de diversas especies de aspecto similar al de los perisodactilos digitígrados, como el tapir o el rinoceronte, los elefantes primitivos, o artiodáctilos como el jabalí. Se trataba de animales bastante primitivos donde se observan algunas características que están presentes también en la mayoría de animales que ocuparon su nicho ecológico.

Los embritópodos constituyen en su mayoría un orden de ungulados oligocénicos, con especies de gran tamaño, provistas de extremidades anteriores bastante parecidas a las de los elefantes y con dentadura completa. Arsinoitherium zitteli, del Oligoceno del Fayum (Egipto), de una longitud de 3 m y una altura de 1,50 tenía la cabeza muy grande y armada de cuatro cuernos óseos, revestidos de un estuche córneo, dos frontales pequeños, colocados sobre las órbitas, y dos nasales, enormes, unidos en la base, algo divergentes y considerablemente inclinados hacia delante. Sus "cuernos" en realidad eran huecos y por los rastros de vasos sanguíneos que aparecen sobre su superficie, estaban recubiertos de piel.

La dentadura es completa es un rasgo primitivo para un herbívoro, y lo aleja de los ceratomorfos. Es evidente que Arsinoitherium era herbívoro y es probable que ramoneara en los bosques próximos a las orillas de los ríos. La dentadura de este grupo es bastante singular, porque en cada semimaxilar se desarrollaba una serie continua de elementos de igual altura. Las altas coronas transversales de sus muelas indican que tal vez también estuvieran en condiciones de masticar vegetación correosa. El cerebro estaba notablemente desarrollado.

Historia evolutiva

Los embritópodos están vinculados con Hyracoidea y están más distantemente relacionados con los proboscídeos y las vacas marinas. Algún embritópodo puede ser el ancestro de los proboscídeos. Son parte de la cohorte Afrotheria. Los fósiles de embritópodos se han encontrado en África del norte, principalmente Egipto, China, Mongolia, Turquía y Rumanía, aunque hasta los 1970s solo el género egipcio Arsinoitherium fue clasificado, estando los otros restos aislados del registro del fósil.

Desde un punto de vista ecológico, es muy posible que los embritópodos fuesen los equivalentes africanos de los uintaterios y los brontoterios norteamericanos.

Los uintaterios un género extinto de mamíferos del orden Dinocerata y los numerosos ceratomorfos, y meridiungulados (Xenungulata, Litopterna) con aspecto de tapir, caballo o rinoceronte no están relacionados con los embritópodos, siendo su aspecto consecuencia de la convergencia evolutiva. Tan grande es el parecido que al estudiar los restos fósiles, se les atribuyó en el pasado, en muchos casos, un parentesco con estos animales. Los embritópodos son una rama lateral extinguida de los paenungulados, descendientes de los pequeños hiracoideos, mamíferos afroterios también con un número impar de dedos.

Clasificación

Orden Embrithopoda Andrews, 1906

• Família Phenacolophidae South China Red Bed Team 1977 (Condylarthra ?)
  • Género Phenacolophus Matthew e Granger 1925
  • Género Ganolophus Zhang, 1979
  • Género Minchenella Zhang, 1980
  • Género Tienshanilophus Tong, 1978
  • Gênero Yuelophus Zhang, 1978
• Família Arsinoitheriidae Andrews, 1904
• Família Palaeoamasiidae Sen e Heintz, 1979

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