Fosgeno

Fosgeno

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Modelo tridimensional del fosgeno

Modelo simplificado del fosgeno

El fosgeno (COCl₂) es un importante componente químico industrial utilizado para hacer plásticos y pesticidas. A temperatura ambiente (70°F / 21 °C), el fosgeno es un gas venenoso. Si es enfriado y presurizado, el gas de fosgeno puede ser convertido en líquido, de forma que pueda ser transportado y almacenado. Cuando se libera fosgeno líquido, éste se transforma rápidamente en gas que permanece cerca del suelo y se propaga con rapidez. Al fosgeno también se le conoce por su denominación militar “CG”.

El gas de fosgeno puede ser incoloro o puede verse como una nube que varía de blanca a amarilla pálida. En bajas concentraciones, tiene un olor agradable como a heno recién cortado o maíz verde, pero es posible que no todas las personas expuestas se den cuenta del olor. En altas concentraciones, el olor puede ser fuerte y desagradable.

El fosgeno, por sí mismo, no es inflamable (no se prende ni se quema con facilidad) pero puede causar que se prendan (quemen) las sustancias inflamables que hay a su alrededor.

El fosgeno fue utilizado ampliamente durante la Primera Guerra Mundial como un agente asfixiante (que afecta el sistema pulmonar). Entre los agentes químicos utilizados en la guerra, el fosgeno fue el responsable del mayor número de muertes. No se encuentra en forma natural en el ambiente.

El fosgeno es utilizado en la industria para producir muchas otras sustancias químicas como los pesticidas. Puede formarse cuando ciertos compuestos están expuestos al calor, como en el caso de varios tipos de plásticos. El gas de fosgeno es más pesado que el aire y por esa razón se expande hacia áreas más bajas.

Fosgeno

El fosgeno es un gas generalmente incoloro y no inflamable, con un olor agradable, similar al del heno recién cortado. Es una sustancia química artificial, aunque pequeñas cantidades son formadas en la naturaleza a partir de la degradación de compuestos del cloro.

Se usa en la creación de tinturas, isocionatos, policarbonatos, cloruros ácidos, plaguicidas y , en otro orden de cosas, algunos medicamentos. También es usado en la separación de algunos minerales.

El fosgeno es un gas a temperatura ambiente, pero (en menor medida) también puede ser almacenado en estado liquido, bajo presión o refrigeración.

Reacciones en la naturaleza

• Cuando el fosgeno se libera al aire existe solamente como gas; este gas se degrada en la atmósfera cuando reacciona con otras sustancias que se encuentran en el aire, mediante procesos bastante lentos. En el aire, también reacciona con la humedad de la lluvia y de las nubes dando lugar a otras sustancias.

• En el agua, reacciona y se degrada a otros productos. El fosgeno mezclado con agua que no se degrada se evapora con el aire y forma la reacción del punto anterior.

• Con respecto al medio terrestre, no suele adherirse al suelo. Una pequeña parte se evapora al aire, la otra parte baja al agua subterránea y la contamina. La mayor parte se degradará con la humedad.

• El fosgeno es un producto no acumulativo en la cadena alimentaria.

Exposición de las personas al fosgeno

• Se puede estar expuesto al fosgeno (a niveles muy bajos) mediante el aire.

• El fosgeno se libera mediante la soldadura de metales que son limpiados con solventes clorados (al fin y al cabo cuando se produce una temperatura aproximada de 120 grados centígrados en uno de esos solventes se forma fosgeno, y si el metal tiene alguna grasa, aproximadamente un 60 % del solvente, la temperatura de formación del fosgeno baja incluso a 70 grados centígrados) por tanto, los soldadores pueden estar expuestos a este gas.

• Los trabajadores que usen plaguicidas y tinturas (que están formados por fosgeno) pueden estar expuestos a este compuesto.

Salud

La salud se ve afectada por el fosgeno si este es respirado. En bajos niveles provoca irritación de los ojos y garganta (tos y jadeos). En altos niveles dilata los pulmones, dificultando la respiración, lo cual se notara en un máximo de un día. Un nivel excesivamente alto provoca la muerte por fallos pulmonares.

Si el fosgeno, líquido o gaseoso, entra en contacto con la piel u ojos se sufrirán quemaduras químicas. Por otro lado el fosgeno líquido también puede causar congelación (aunque es improbable tener contacto con fosgeno líquido).

Si el fosgeno líquido es ingerido provocará daños (no necesariamente leves) en la boca, la garganta, el esófago, y el estómago.

Una radiografía del pecho constituye la manera más rápida de saber si ha habido exposición al fosgeno en caso de sospecha.

Enlaces externos

• ATSDR en Español - ToxFAQs™: fosgeno: Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (dominio público).

• Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo de España: Ficha internacional de seguridad química del fosgeno (licuado).

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