James Bryant Conant

James Bryant Conant

James Bryant Conant (26 de marzo de 1893 – 11 de febrero de 1978) fue un químico, administrador escolar y funcionario público estadounidense. Como presidente de la Universidad de Harvard promovió reformas que llevaron a esa casa de estudios a un nivel de excelencia en investigación.

Biografía

Conant nació en Dorchester en 1893 y se graduó en la Roxbury Latin School de West Roxbury en 1910. Fue a estudiar química a Harvard y obtuvo el doctorado en 1917. Allí fue alumno de Charles Loring Jackson, Roger Adams, Farrington Daniels, Frank C. Whitmore y James B. Sumner entre otros. Como profesor trabajó en las cátedras de fisicoquímica y química orgánica. La Sociedad Norteamericana de Química lo laureó con su máximo galardón, la Medalla Priestley.

En 1933 Conant aceptó el nombramiento como rector de la Universidad de Harvard, puesto que ocupó hasta 1953. Entre 1941 y 1946 también sirvió como jefe del National Defense Research Committee: desde esa posición jugó un rol clave junto a su amigo Vannevar Bush en el desarrollo del Proyecto Manhattan, generador de las primeras armas nucleares. Luego de la Segunda Guerra Mundial fue asesor de la National Science Foundation y de la Comisión de energía atómica. Trabajó además entre 1953 y 1957 como Alto Comisionado y embajador en Alemania.

Como presidente de la Universidad, Conant tuvo un rol preponderante en la transformación de Harvard de una institución meramente regional en una universidad de investigación de reconocimiento mundial. Introdujo exámenes en el sistema de ingreso de forma que los alumnos fueran seleccionados por sus méritos intelectuales en lugar de por sus conexiones sociales.

Muchas universidades estadounidenses siguieron el ejemplo de Conant, lo que llevó eventualmente a la adopción del examen SAT. Conant hizo también mucho para alejar los programas de estudio de su apego al clasicismo, y acercarlos a temáticas mas científicas y modernas. Durante su carrera se ocupó activamente de las políticas educativas y de desarrollo científico.

Premios

Por su trabjo recibió el prestigioso premio Sylvanus Thayer de la Academia Militar de Estados Unidos en West Point.

Racismo

En 1940 tuvo lugar un vergonzoso incidente cuando se disculpó ante el almirante de Annapolis luego que el equipo de lacrosse de Harvard intentó incluir un jugador de ascendencia afro-americana. El entrenador de la Armada se negó a aceptar al equipo. El director atlético de Harvard, William J.Bingham, expulsó al entrenador del equipo y devolvió al jugador, Lucien Victor Alexis Jr. de vuelta a Cambridge en tren. Después de servir en la Segunda Guerra Mundial, Alexis fue rechazado en su ingreso a la Escuela Médica de Harvard con el fundamento de que «sería el único estudiante negro, y en consecuencia, no habría dormitorio para él».

Historia de la ciencia

Conant promovió activamente la historia de la ciencia, implementando un instituto ocupado de ella, e incluyendo su estudio en el programa general. Para Conant, un estudio de la historia de la ciencia que enfatizara la dimension interna e intelectual del desarrollo científico, en oposición a aquellos factores llamados externos, derivados de la sociología, la economía y la política - reforzaría la ideología estadounidense de la Guerra Fría y ayudaría a los estadounidenses a comprender la importancia de la ciencia desde la Segunda Guerra Mundial.

Durante el período la ciencia estadounidense, y especialmente el campo de la física, que Conant veía como ejemplar, fue dominado rápidamente por la financiación militar, y Conant debió refutar conceptos acerca de la posible corrupción del ideal científico.

Conant fue decisivo en los inicio de la carrera de Thomas Kuhn, cuyo libro La estructura de la revolución científica resultó muy influyente en la mayoría de los campos de estudio de la ciencia.

Conant murió en Hanover, New Hampshire en 1978.

Controversia

Como presidente de Harvard, Conant llevó a la administración a apoyar al régimen nazi de Hitler. Varios altos oficiales nazis visitaron el campus y ofrecieron discursos, incluyendo el discurso de graduados brindado por Ernst Hanfstaengl, mientras se restringía el ingreso de estudiantes judíos y la contratación de profesores de ese origen.^[1]

En palabras de los historiadores Morton y Phyllis Keller, «compartió el antisemitismo común a su grupo social y época histórica».^[2]

Referencias

• Este artículo fue creado a partir de la traducción del artículo James Bryant Conant de la Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión, bajo licencia Creative Commons Atribución Compartir Igual 3.0 y GFDL.

1. ↑ Stephen H. Norwood, Legitimating Nazism: Harvard University and the Hitler regime, 1933-1937, Historia de los judíos en América, junio de 2004.
2. ↑ Morton and Phyllis Keller, Harvard’s Jews, women, and blacks. Making Harvard modern, Nueva York: Oxford University Press, 2001, 578 pp.

Enlaces externos

• Biografia de Conant en la biblioteca Alsos
• Obras de James Bryant Conant en el Proyecto Gutenberg.
• James Bryant Conant - Linus Pauling and the Nature of the Chemical Bond: A Documentary History