Materiales Radiactivos de Origen Natural

Se denominan Materiales Radiactivos de Origen Natural (NORM por sus siglas en inglés) a aquellos materiales radiactivos de procedencia natural sobre los que cualquier actividad tecnológica humana haya incrementado su potencial de exposición en comparación con la situación inalterada. Las concentraciones de los materiales pueden haberse incrementado o no.^[1]

Historia

Aunque es un hecho conocido que más del 80% de la dosis que reciben las personas se debe a las radiaciones naturales, no fue hasta 1975 cuando T.F. Gesell y H.M. Prichard propusieron crear, dentro de las categorías que definen el alcance de la protección radiológica, una nueva que denominaron TENR (Technologically Enhanced Natural Radiation).^[2] Más tarde a esta categoría se la llamó TENORM (Technologically Enhanced Natural Ocurring Radioactive Material) y actualmente simplemente NORM (Naturally Ocurring Radioactive Material).

En general estos materiales provienen del uso de ciertas rocas, ígneas o gangas, cuya concentración en nucleidos radiactivos naturales ya es de por sí elevada.

Las cantidades de NORM tratadas son generalmente del orden de la tonelada (en muchos casos se generan varios miles de toneladas anualmente en cada industria de este tipo).

Aunque el uranio es también un radioisótopo natural, utilizado en la fisión, como ha sido ampliamente se ha estudiado y regulado, se excluyen las actividades que tienen que ver con la energía nuclear.

Industrias que generan NORM

Las principales industrias que generan NORM son:

• Extracción de gas y petroleo,
• Combustión y extracción de carbón,
• Producción de energía geotérmica,
• Tratamiento del agua de bebida,
• Procesos industriales que utilizan grandes cantidades de agua (como la industria papelera),
• Minería y procesado de metales,
• Uso de arenas minerales para la extracción de ciertos metales como el titanio, el torio o tierras raras (monacita, zirconio, ilmenita o rutilo entre otras),
• Minería y uso de fosfatos para fertilizantes.

En algunas ocasiones la minería de elementos útiles para la generación de electricidad mediante la fisión nuclear (uranio y torio) se consideran también dentro de esta categoría, pero generalmente se excluyen.

Referencias

1. ↑ Extent of Environmental Contamination by Naturally Occurring Radioactive Material (NORM) and Technological Options for Mitigation. TRS 419. IAEA. (2003). (en inglés)
2. ↑ The Tecnologically enhanced natural radiation environment. Health Physics. Vol 28. pp 361-366. North Ireland. (1975).